Les questions sur la stabilité du climat, au-delà de sa variabilité que l’on pourrait qualifier de naturelle, ne datent pas d’aujourd’hui, et les progrès des sciences ont permis progressivement d’en reconstituer l’histoire, marquée par des fluctuations de grande ampleur (Acot, 2004). Pour en rester à l’épisode le plus récent (l’Holocène) qui a suivi la dernière grande glaciation, il s’est traduit par un retour à des conditions moins froides, en gros supérieures de 4 à 5° C en température moyenne globale, qui sont restées globalement stables (dans une fourchette de 1° à 2° C) depuis environ 12 000 ans, et ceci malgré des fluctuations locales assez rapides (jusqu’à 10° C en une centaine d’années, découverte récente à partir d’analyses de sédiments) ou des variations plus globales correspondant, de manière schématique et pour l’Europe, aux périodes de l’optimum médiéval du Xe au XIIIe siècle ou du petit âge glaciaire allant du XIVe au XVIIIe, bien mises en évidence par les historiens, à partir de l’analyse des séries historiques d’avancée des glaciers ou de dates de vendange (Le Roy Ladurie, 1983). Dans les années 1970, le climat apparaissait globalement stable, à condition que l’on élimine les fluctuations inter-annuelles par la prise en compte d’une durée minimale de 30 années, suivant les normes fixées par l’Organisation météorologique mondiale (OMM). Et les projections futures pariaient sur un retour inéluctable à des conditions glaciaires… dans 10 000 ou 20 000 ans. C’est alors que sont apparues les interrogations sur l’accroissement de l’effet de serre par l’action de l’homme et ses conséquences sur un réchauffement du climat, du coup tout aussi inéluctable, avec des ordres de grandeur de la même ampleur (de l’ordre de 4 à 5° C), mais cette fois à l’échéance du siècle à venir.