L'interrogation est la suivante : comment distinguer dans l'espace rural des entités spatiales significatives par rapport à l'activité agricole et de dimensions compatibles avec celles des espaces à enjeux environnementaux et paysagers ? En agriculture, activité fondée sur l'utilisation de ressources naturelles, une tendance forte est la multiplication des fonctions qu'elle doit remplir en plus de la fonction de production de biens agricoles. Celle-ci est la base de l'activité agricole qui doit en outre aujourd'hui assurer la protection de la qualité de biens collectifs comme l'eau et l'air ; elle doit aussi préserver les milieux de l'érosion,du feu, de la dégradation de la biodiversité. Elle doit répondre à des attentes croissantes sur le paysage. Certaines de ces fonctions étaient traditionnellement assurées par l'agriculture mais son évolution et celle de la société rendent ces fonctions plus nombreuses, plus exigeantes, plus problématiques. Les fonctions environnementales et paysagères de l'agriculture mettent en cause des processus qui se déroulent dans le cadre d'espaces particuliers. La qualité de l'eau dépend des activités humaines exercées dans un bassin versant, dans une aire d'alimentation, une zone de captage ou au-dessus d'une nappe souterraine. Les problèmes d'érosion se manifestent dans des bassins de réception et d'accumulation de dimensions variées. En un point de l'espace géographique et à un moment donné, la diversité de la faune et de la flore est en relation avec les différentes aires d'extension de chaque espèce, et la biodiversité est liée aux espaces des écosystèmes. Pour le paysage, si l'on retient la définition suivante, une portion de territoire visible d'un point par un observateur, on peut définir des facettes paysagères ou des unités physionomiques reconnues. Ainsi la multi-fonctionnalité de l'activité agricole oblige à une mise en correspondance des espaces fonctionnels de l'agriculture avec les espaces à enjeux environnementaux et paysagers notamment.