L'agriculture ne peut être désolidarisée de la vie rurale dans son ensemble, et de ses territoires sous leurs aspects physico-chimiques, biologiques et culturels. C'est ce que reconnaît la notion de multifonctionnalité des territoires ruraux adoptée par la loi d'orientation agricole. Les agricultures françaises sont très diverses dans leurs pratiques et leurs impacts sur le territoire. Si certains choix techniques montrent des effets bénéfiques certains à développer, d'autres présentent néanmoins des niveaux d'impacts négatifs que les citoyens n'acceptent plus, au plan local ou de façon plus générale. Ceci finit alors par toucher, outre les facteurs de production de l'agriculture elle-même, l'image que les citoyens s'en font et l'attractivité de ses produits. Parallèlement, les demandes adressées aux agriculteurs par la société française s'orientent nettement vers des notions de terroir, de qualité, de sécurité sanitaire, de diversité authentique, de respect de l'environnement et du consommateur : la question du développement durable de l'agriculture se pose donc directement aux agriculteurs. Le contexte en est une réforme de la PAC influencée par les règles de l'OMC, d'une part, la mise en cause de la légitimité des formes actuelles de soutien public aux agriculteurs, d'autre part.