Pourquoi se poser la question des rapports entre évaluation économique et environnement dans les décisions publiques ? Jusque récemment, la question des coûts apparaissait surtout sous la forme des dépenses directes que représentait la protection de l'environnement par rapport au laisser-faire. Effectivement, les dégâts aux milieux étaient en général suffisamment visibles pour que leur réduction s'impose, et qu'il ne soit question que des investissements acceptables pour un résultat qui le fût aussi. Les coûts qui nous occupent aujourd'hui sont de plus en plus ceux induits par l'absence de protection de l'environnement ou de la santé, les deux allant souvent de pair. Ils ne sont souvent pas aussi apparents que les dépenses précédentes, engagées ponctuellement par quelques acteurs visibles. Ils résultent souvent d'impacts décalés dans le temps par rapport à leurs causes, d'effets diffus dans la population ou les milieux, de phénomènes alliant la biologie à la chimie, la physique aux comportements, et requièrent donc des savoirs diversifiés.