S'il est un enseignement que nous ont dispensé les dernières décennies, c'est que l'évolution des agricultures européennes répond de moins en moins à des dynamiques endogènes. Le cadre réglementaire et économique est désormais le facteur majeur, dans la mesure où les déterminants sociaux se sont progressivement effacés avec « la fin des paysans », où l'état des techniques ne constitue plus le principal facteur limitant et où, dans une économie de l'abondance, le « pilotage de la production par l'aval » traduit l'influence croissante des transformateurs, des distributeurs et des consommateurs. On pourrait donc penser que les considérations techniques des zootechniciens et des agronomes fourragers ne sont pas d'un grand secours pour appuyer une réflexion sur l'avenir de l'élevage bovin dans notre pays. Cependant, seize ans après le boycott de la viande de veau, la crise de la vache folle vient rappeler que les comportements des consommateurs ne sont pas sans relation avec les techniques d'élevage. Cette crise majeure m'intéresse ici à double titre : d'abord, parce qu'elle est en relation directe avec le processus continu d'artificialisation et d'intensification qui caractérise l'évolution technico-économique de l'élevage bovin laitier depuis une trentaine d'années, ensuite parce qu'elle affecte principalement les systèmes d'élevage bovin allaitant, qui dépendent étroitement des cours de la viande et des marchés extérieurs. Or ce secteur est à la fois beaucoup plus extensif et beaucoup moins exposé à la maladie que l'élevage laitier, par qui le scandale est arrivé.