Conçu à l'origine pour des professionnels de la protection de la nature, cet ouvrage est destiné à mettre les bases scientifiques de l'écologie à la portée du plus grand nombre. Des centaines de dessins (170 planches en couleur) viennent éclaircir et compléter un texte conçu et rédigé par des spécialistes de la vulgarisation scientifique. Il est organisé en six chapitres : l'écologie en tant que nouvelle science ; la biosphère, son évolution, son fonctionnement , les grands cycles biogéochimiques, la répartition des espèces et la biodiversité ; l'autoécologie qui s'intéresse aux rapports qu'entretient une espèce avec son milieu de vie ; la dynamique des populations ; la synécologie, science du fonctionnement et de l'évolution des écosystèmes ; enfin le génie écologique avec des exemples d'aménagement de plans d'eau, de rivières, de forêts d'abords d'autoroute ou de paysages ruraux. Dans un glossaire, le lecteur trouvera les définitions et les sigles des principaux mots et concepts de l'écologie.