Les procédés dits "rustiques" intéressent les collectivités rurales, car leur exploitation est simple et peut être réalisée en un temps réduit. Les systèmes alternatifs au lagunage naturel et répondant à ces critères sont des filières de traitement biologiques à cultures fixées sur supports fins. Ils fonctionnent toujours à très faibles charges organiques par unité de surface et se caractérisent, le plus souvent, par au moins deux massifs filtrants, alternativement alimentés, puis mis au repos pour une durée équivalente. En conditions normales de fonctionnement, ils sont capables d'assurer la nitrification de la majeure partie des composés azotés réduits. L'examen des concentrations respectives d'ammonium et de nitrates en sortie est même considéré comme un excellent indicateur de la « bonne santé » des dispositifs.