La conférence de Rio (Conférence des Nations Unies sur l'Environnement et le Développement, en 1992) a consacré la notion de biodiversité et alerté l'opinion publique sur la nécessité de préserver la biodiversité, dans le souci d'un développement durable. Depuis lors, la biodiversité est devenue un des principaux critères de gestion durable et un enjeu fort de la politique forestière. Prendre en compte la biodiversité dans la gestion forestière suppose de comprendre les interactions entre les deux et d'établir des ponts entre scientifiques et gestionnaires, pour qu'ils travaillent ensemble à préserver la biodiversité et fassent évoluer leurs pratiques d'études et de gestion. Dans cette optique, ce chapitre donne des définitions pour s'entendre sur les termes utilisés : qu'est-ce que la biodiversité ? Comment la mesurer ? Il présente les enjeux économiques, éthiques, culturels et écologiques de la biodiversité. Il souligne enfin, en présentant les principaux débats scientifiques soulevés par la biodiversité, que les connaissances ne sont pas figées, ne font pas toutes l'objet de consensus et nécessitent des mises à jour régulières.