Pourquoi s'intéresser à la qualité des sédiments ? La réponse à cette question n'est pas sans influence sur la manière dont seront conçus, puis appliqués, les critères de qualité. D'une manière générale, on peut distinguer deux types de besoins, d'objectifs, d'une part la connaissance générale de l'état des milieux appuyée sur des réseaux de surveillance -, d'autre part des besoins liés à la prise de décision, pour classer des matériaux ou évaluer des impacts ou des risques. Ces deux objectifs peuvent être liés, et le seront d'ailleurs de plus en plus, comme on peut le voir avec la mise en ½uvre de la directive cadre pour l'eau. Dans cet esprit, l'évaluation se conçoit en général de manière graduelle, avec une première étape souvent basée sur l'analyse chimique de composés prioritaires, et les suivantes mettant en jeu notamment des bio-essais de toxicité, ou des essais de bio-accumulation. Dans cette perspective, les critères de qualité sont à l'évidence un élément critique du dispositif. S'agissant des éléments trace métalliques, trois groupes d'approches ont été pratiquées pour l'élaboration des critères de qualité : l'approche géochimique, l'approche thermo-dynamique, et les approches empiriques. Ces différentes approches sont exposés et discutés, en prenant en compte leur validité et leurs limites (ex : prise en compte du fond géochimique, de la biodisponibilité).