Depuis plus de quatre siècles, le contrôle des ressources en eau est un élément déterminant pour le développement économique du sillon inter-andin, où il fait l'objet de multiples luttes et d'alliances. Son évolution depuis la colonisation espagnole est notre clé de lecture des grandes mutations des sociétés rurales andines dans un environnement naturel, social, démographique et économique changeant. Les trois grandes phases identifiées dans le cas du versant de Santa Rosa-Pilahuin, au centre de l'Équateur, sont : (1) la prise de contrôle et la mise en valeur par les colons espagnols des terres et des ressources en eau des versants, transformant la ville d'Ambato en centre commercial régional (époque coloniale) ; (2) le développement d'une petite agriculture familiale intensive et intégrée aux marchés locaux et régionaux, grâce à l'irrigation et à la position stratégique d'Ambato (sous la République) ; (3) la prise de contrôle des terres et des ressources en eau par la population indienne, jusqu'alors exploitée et refoulée sur les terres d'altitude (dans les dernières décennies). En conclusion, nous évoquons les défis actuels de la société rurale andine et les possibles stratégies pour les relever.