La place actuelle des prairies dans les territoires français se modifie profondément en conséquence des évolutions profondes de l'agriculture contemporaine, et entraîne avec elle des conséquences environnementales et sociales. Mais la situation des prairies était l'héritage des siècles passés et notamment des profondes modifications qui se sont produites au cours du 19ème siècle et au début du 20ème. Les évolutions et moteurs sous-jacents sont analysés dans le cas de 4 régions à dominante herbagères (Normandie, Charente, Limousin et Thiérache). Il est également intéressant de voir quels ont été les éléments identitaires de ces régions. Enfin, les préconisations agronomiques mises en avant lors des semis de prairies sont présentés (choix des espèces, doses de semis et origine des semences). Certains mécanismes qui ont prévalu à ces changements peuvent encore être perçus aujourd'hui. En revanche, la forte diminution la main d'œuvre agricole (dont l'abondance a été au cœur de certains de ces changements passés) va peser lourdement sur les évolutions futures.