Cet article cherche à appréhender les espaces ruraux au travers des mécanismes économiques qui rendent compte de la dispersion dans l'espace des populations et des activités, tels qu'ils sont pris en compte par l'économie spatiale. Deux catégories d'espaces non urbains peuvent alors être distinguées : des espaces ruraux périphériques des villes, où dominent les mécanismes responsables de la dispersion relative de la population urbaine ; des espaces ruraux placés hors influence urbaine et organisés autour de petits pôles d'emploi, où les forces de dispersion des activités sont responsables des dynamiques locales. Le Zonage en aires urbaines et en aires d'emploi de l'espace rural (ZAUER) proposé par l'INSEE rend compte de cette dichotomie de l'espace rural. Il s'avère cependant pertinent de le combiner au découpage en " bassins de vie ", également proposé par l'INSEE, en vue de rendre compte des principales logiques de l'intervention publique en milieu rural.