Malgré la baisse des précipitations et une forte croissance démographique, l’agriculture du Sud-Mali a fait l’objet de transformations considérables au cours des trois dernières décennies. Ces modifications sont à mettre à l’actif des paysans à qui la Compagnie Malienne Des Textiles (CMDT) a fourni une assistance technique et des crédits gagés sur la production cotonnière. Grâce à l’acquisition d’animaux et d’équipements attelés, de nombreux agriculteurs ont été en mesure de remplacer leurs anciens systèmes d’agriculture sur abattis-brûlis par un système dans lequel les champs cultivés le sont tous les ans, sans période de retour à la friche (jachère). Ces parcelles sont situées sur un ager plus ou moins abondamment fertilisé par des apports de matières organiques en provenance des aires réservées à la pâture des animaux (saltus). Ces changements sont allés de pair avec une diversification accrue des systèmes de production agricole. Les familles les plus fortunées se détournent aujourd’hui progressivement de la culture cotonnière, au profit d’autres productions commerciales (maïs, bananes, mangues, noix de cajou, animaux sur pieds, etc.). Mais lorsque leur niveau d’équipement est insuffisant, les paysans ont bien du mal à vivre de leurs exploitations et dépendent des opportunités de revenus extra-agricoles. Les transformations de l’agriculture et de l’espace rural seront aussi fonction de la façon dont certaines familles tentent de s’approprier les bas-fonds pour y établir des plantations pérennes ou des cultures maraîchères encloses, et des nouvelles relations que les agriculteurs sédentaires parviendront à établir avec les éleveurs transhumants.