Les recherches menées depuis une vingtaine d'années sur l'alimentation des villes et dont un aperçu des résultats est fourni dans ce numéro thématique, balancent entre deux pôles : les raisons de craindre les conséquences de l'urbanisation sur l'agriculture et celles d'espérer. Alors que la ville faisait peur aux ruralistes, son rôle d'entraînement sur l'agriculture est largement reconnu aujourd'hui. L'agriculture vivrière a globalement réussi le difficile pari de nourrir des villes en croissance très rapide dans les pays du Sud ; un défi relevé par une agriculture paysanne et un secteur agroalimentaire largement artisanal. Ce secteur du commerce et de la transformation considéré comme informel s'avère en fait assez organisé pour faire face aux incertitudes. L'une des grandes nouveautés de la recherche sur l'alimentation des villes depuis les années 80 est la reconnaissance du rôle de la qualité dans le fonctionnement du secteur agroalimentaire. Ces travaux conduisent à reconnaître le caractère multifonctionnel de l'alimentation et notamment l'importance des facteurs culturels dans les comportements alimentaires des consommateurs urbains. Si la plupart des travaux présentés dans ce numéro insistent sur le dynamisme des acteurs du Sud, sur leurs capacités d'organisation et d'innovation, tempérant les discours souvent pessimistes sur ces pays, ils ne nient pas les nouvelles difficultés auxquelles ils sont confrontés. L'urbanisation de la pauvreté monétaire, la transition nutritionnelle, les risques de marginalisation des petits producteurs liés au développement de normes de qualité et au rôle croissant de la grande distribution constituent de nouvelles inquiétudes. En contrepoint, la recherche par les consommateurs de produits de terroir ou le développement de l'agriculture intra et périurbaine, apparaissent comme des alternatives, comme des moyens de retrouver une proximité dans les rapports à l'alimentation.