Les relations entre l'élevage bovin et l'environnement sont complexes avec des implications positives (occupation du territoire, forte autonomie du système alimentaire, maintien de la biodiversité) et d'autres négatives (augmentation des teneurs en nitrates et en phosphore des eaux, émission de gaz à effet de serre). Ces relations sont historiquement et localement étroitement dépendantes de facteurs techniques (niveau d'intensification des superficies fourragères, productivité des facteurs de production, plans de fertilisation, conditions de stockage des effluents d'élevage, etc.). Elles sont également fortement influencées par certaines considérations économiques (évolution de la consommation, prise en compte du respect d'engagements environnementaux dans le prix des produits, etc.) et politiques (fixation de normes environnementales, mode d'intervention des pouvoirs publics dans la gestion collective de l'offre et dans la répartition territoriale des productions, mécanisme d'attribution des droits à prime, etc.). L'analyse de ces relations est rendue délicate par la diversité des systèmes de production et l'imbrication des problèmes de gestion du végétal et de l'animal. Outre les incitations incombant aux politiques agricoles, plusieurs évolutions techniques pourraient interagir dans le sens d'une amélioration de la relation à l'environnement. Ces évolutions techniques, ponctuelles (suppression des gaspillages et ajustement plus précis des intrants, gestion des déjections, etc.) ou plus radicales (modification des systèmes de production), seront possibles si elles s'accompagnent d'une amélioration sociale et/ou économique à l'échelle de l'exploitation.