En s'appuyant sur le cas particulier du CAP (Certificat d'Aptitude Professionnelle), cet article est une réflexion plus générale sur la nature des diplômes professionnels. L'approche historique du processus de création, rénovation et suppression des CAP témoigne du caractère évolutif d'un diplôme professionnel dans sa fonction première de préparation à l'accès à l'emploi. Elle met l'accent sur l'interdépendance des diplômes et sur les risques d'affaiblissement, le cas échéant, du rôle joué par chacun d'eux. Elle analyse l'offre actuelle de formation et de certification en CAP, ainsi que les ajustements opérés sur le marché du travail. Les auteurs concluent à une plus ou moins grande capacité du diplôme à concilier les logiques différentes qui président à la fois à sa conception et aux usages qui en sont faits par les systèmes éducatif et productif.