Introduites il y a dix ans par la Communauté européenne, les dispositions réglementaires associant les activités agricoles à la protection de l'environnement sont devenues un des piliers de la politique agricole commune, au même titre que l'organisation des marchés ou la politique régionale. En France, les superficies concernées et les crédits affectés ne cessent de progresser à un rythme élevé. Fondées sur des contrats par lesquels des agriculteurs volontaires s'engagent à respecter certaines pratiques de production, les mesures agri-environnementales sont applicables partout depuis 1992. Elles sont ainsi porteuses d'une nouvelle définition des critères de gestion de l'espace rural agricole : naguère perçu presque exclusivement comme le support des activités productrices, celui-ci est désormais l'enjeu d'usages et de représentations multiples qui le parent de qualités qu'il s'agit de maintenir ou d'améliorer. Dans ce cadre, les agriculteurs sont confrontés à de nouveaux partenaires revendiquant le droit à définir le contenu de ces qualités et à cogérer les territoires ruraux.