A partir d'expérimentations 15N réalisées par plusieurs équipes ces dernières années en France, une réflexion est engagée sur le coefficient réel d'utilisation (C.R.U.) de l'azote, qui traduit la part de l'engrais retrouvée dans la plante. Des aspects méthodologiques liés à la mesure du C.R.U. sont abordés, notamment la date de mesure et la prise en compte du système racinaire pour quantifier le C.R.U. sur la plante entière. La signification réelle du C.R.U. est particulièrement appréhendée à travers la réorganisation microbienne qui semble le mécanisme principal entrant en compétition, pour l'azote, avec l'utilisation par la plante. On montre également que les facteurs comme la dose, la date d'apport et la forme de l'engrais affectent différemment le C.R.U., et ont des conséquences directes pour la fertilisation azotée des cultures. L'importance de la contribution du sol et sa signification sont étudiées