Les légumineuses fourragères et prairiales présentent de nombreux intérêts pour l’alimentation des ruminants. Riches en azote et très ingestibles, elles permettent d’obtenir des performances animales élevées, tant au pâturage qu’avec des rations hivernales, et de faire des économies importantes d’aliments concentrés protéiques. Les légumineuses présentent également des effets intéressants par rapport à la santé des animaux, à leurs rejets dans l’environnement et à la qualité du lait et de la viande. Ces effets peuvent provenir des tannins condensés, présents dans le sainfoin par exemple, et de la polyphénol oxydase présente dans le trèfle violet, qui ont pour effet de modifier le métabolisme des protéines et des lipides du fourrage dans le tube digestif. Les tannins condensés ont également des propriétés antihelminthiques et antiméthanogènes. Cet article fait le point sur les données récentes acquises sur les principales légumineuses : la luzerne, le trèfle blanc, le trèfle violet et le sainfoin.