Pour utiliser les diatomées en tant qu'indicateur écologique de la qualité des eaux courantes, il est nécessaire de mieux connaître les différentes espèces qui peuplent les rivières. De nombreuses espèces appartenant au genre Gomphonema sont abondamment représentées dans les échantillons benthiques d’eau douce sur le continent européen et dans les îles tropicales. Toutefois, plusieurs taxons sont difficiles à identifier en microscopie optique. C'est le cas du complexe d'espèces Gomphonema parvulum. Cette espèce est connue pour sa forte variabilité morphologique et sa large gamme de tolérance écologique. Les taxonomistes ont souvent des difficultés à distinguer morphologiquement les taxons appartenant à ce complexe d'espèces. La distinction de ces formes est pourtant importante, car elles ont souvent des valeurs écologiques différentes dans les indices de diatomées. Les techniques de biologie moléculaire sont des alternatives intéressantes aux observations microscopiques pour l'étude des diatomées. Plusieurs exemples illustrent la façon dont les séquences d'ADN peuvent être utilisées pour stabiliser la taxonomie (Jahn et al. 2008, Evans et Mann 2009). Les séquences d’ADNr 18S, 28S, ITS, et des gènes rbcL et cox1 de plusieurs souches de Gomphonema parvulum des rivières d’îles tropicales françaises (Mayotte, La Réunion), de France métropolitaine, d’Italie, du Luxembourg, du Portugal et d’Espagne ont été déterminées et comparées. Des analyses morphométriques ont également été réalisées afin d’obtenir des critères morphologiques permettant de séparer les taxa. Quatre groupes de G. parvulum peuvent être distingués. La répartition géographique n’est pas le seul facteur expliquant la séparation de ces quatre clades. Les résultats indiquent donc que le complexe d'espèces G. parvulum pourrait être séparé en quatre taxa distincts.