L'amélioration et la stabilisation de la production des petits agriculteurs du sud font partie des principaux enjeux de la recherche agronomique internationale. Or les milieux tropicaux présentent généralement des sols divers mais fragiles et des climats agressifs à pluviométrie variable. De plus, les petits producteurs y rencontrent des conditions socio-économiques difficiles et instables, avec un accès limité aux marchés et au crédit. Dans un tel contexte, les systèmes innovants à proposer se doivent de protéger et de valoriser pleinement les ressources naturelles disponibles sur le court et sur le long terme, de maintenir voire d’accroître la productivité, et de limiter les impacts environnementaux à des niveaux acceptables. C’est ainsi que le concept d’intensification écologique peut se décliner dans ces agricultures du Sud. A ce titre, l’expérience a amené bon nombre de chercheurs du CIRAD à travailler sur des systèmes de culture en SCV, basés sur la suppression du travail du sol et le maintien en permanence de couvertures végétales protectrices morte ou vives. Ces systèmes sont souvent complexes de par la diversité d’espèces qu’ils impliquent pour mieux valoriser l’ensemble des ressources disponibles, et ils sont en rupture avec les modes de gestion conventionnels des cultures annuelles de grains ou de fibres. De ce fait, ils suscitent un certain nombre de questions en ce qui concerne les processus de conception et d’évaluation de ces alternatives techniques dans un contexte donné.