Le débat récent sur la multifonctionnalité de l'agriculture (MFA) oblige à s'interroger sur les modèles dont on dispose pour analyser l'activité agricole et le fonctionnement des exploitations agricoles. L'article procède ainsi à une revue des différentes approches théoriques sur lesquelles s'appuient les recherches actuelles mettant en jeu l'exploitation. Quatre grandes façons de concevoir l'exploitation agricole sont ainsi identifiées : (1) l'exploitation considérée "comme unité micro-économique", (2) l'exploitation "comme composante d'un système social", (3) l'exploitation "comme système piloté", (4) l'exploitation "comme organisation complexe". Nous montrons que ces modèles constituent une base suffisamment large pour étudier la transformation des manières de produire. Néanmoins, l'analyse de trois situations de recherche montre également qu'il est nécessaire d'adapter nos façons d'appréhender l'exploitation agricole à l'émergence d'un contexte d'action nouveau pour l'activité agricole et de mobiliser autrement les modèles de l'exploitation agricole.