Les modalités et les volumes de financement de la recherche agronomique ont beaucoup évolué au cours des années récentes. Ces évolutions reflètent des forces très puissantes qui ont forcé les institutions de recherche de nombreux pays à se réformer de façon très profonde. Accompagnant ce mouvement, les procédures formelles d'établissement des priorités et de répartition des ressources se sont beaucoup développées. Beaucoup de chercheurs des disciplines technique et biologique ont eu du mal à s'adapter à ces nouvelles façons de gérer la recherche. Il est pourtant indispensable qu'ils le fassent car les forces en jeu sont très puissantes. Pour cela il faut comprendre la logique économique, faisant une place importante à la notion économique de surplus, qui fonde les méthodes quantitatives employées. Il faut aussi en connaître l'intérêt et les limites. Celles-ci sont particulièrement sérieuses dans les domaines de l'élevage à base de ressources pâturées, car les phénomènes en jeu sont le lieu d'interrelations nombreuses et complexes entre plusieurs variables ou paramètres-clés. Or ces interrelations sont très difficiles à prendre en compte dans les calculs de surplus.