[Consumers and food : what does the economic analysis learn to us ?]
Mangeurs et aliments : que nous apprend l'analyse économique ?
Résumé
En prenant la question des préférences des consommateurs comme fil directeur, ce texte expose et illustre la façon dont l'économiste aborde l'analyse de la demande alimentaire. Il montre que l'économie ne traite pas seulement des grandes régularités statistiques qui caractérisent l'évolution de la consommation ou des effets des prix et des revenus sur les dépenses alimentaires des ménages, mais s'interroge également sur l'hétérogénéité des comportements et s'intéresse aussi à l'identification des goûts des consommateurs. L'hypothèse classique d'identité et de stabilité des préférences des consommateurs constitue le point de départ de l'analyse. La comparaison des paramètres de la demande finale dans des pays de niveaux de développement très différents conforte cette hypothèse initiale. Le rapprochement de l'évolution historique et des variations géographiques des composantes nutritionnelles de la consommation alimentaire conforte la thèse de l'identité et de la stabilité des préférences fondamentales. Lorsqu'on en vient au détail des consommations, la situation devient évidemment un peu plus complexe. Les préférences ne sont plus nécessairement stables dans le temps et elles diffèrent aussi singulièrement suivant les consommateurs. Pour analyser cette hétérogénéité, l'économiste s'intéresse de plus près au processus de décision des consommateurs, ce qui l'amène à distinguer les facteurs qui influent sur les répertoires alimentaires de ceux qui agissent sur le niveau de la consommation. Enfin, la prise en compte détaillée des attributs des produits dans le cadre de l'analyse de la formation des prix sur le marché permet de comprendre comment les préférences des consommateurs interagissent directement avec les caractéristiques des aliments qui leur sont offerts.