Pour la première fois des enquêtes sociologiques qualitatives ont été menées, avec la même méthodologie et la même problématique, dans huit régions françaises, auprès de cent soixante-dix agriculteurs actifs ou retraités, pour connaître leurs comportements vis-à-vis de la forêt. Il en résulte que, pour comprendre ce qu'est la "forêt paysanne", il faut s'intéresser non seulement à l'exploitation agricole ou au ménage agricole, mais aussi à la famille agricole élargie qui n'est pas une catégorie statistique. Ne suivant pas la SAU lors de la transmission de l'unité de production agricole, le patrimoine boisé paysan appartient pendant une assez longue période à un ancien agriculteur. La "forêt paysanne" prend donc des formes variées selon les périodes du cycle familial. En majorité, le gestionnaire de la "forêt paysanne" est aujourd'hui un homme de plus de 50 ans, agriculteur actif ou retraité : un exploitant agricole ne devient propriétaire forestier, plus au moins sylviculteur, que lorsqu'il commence à désinvestir l'exploitation agricole, et surtout lorsqu'il prend sa retraite. Le processus de dissociation de l'agriculture et de la forêt atteint donc maintenant l'exploitation agricole elle-même, et pas seulement l'espace rural : au sein d'une même famille, la jeune génération prend en charge les productions agricoles et animales, tandis que la précédente gère le patrimoine boisé.