Un grand nombre de travaux sur l'innovation font référence à un "secteur d'activité", souvent comme le contexte d'un changement étudié, mais aussi parfois comme un système intrinsèquement lié à ce changement, et qu'il convient pour cela d'analyser dans sa globalité. En vogue au cours des années 1990, dans le prolongement des approches de l'économie industrielle ou évolutionniste, les analyses sectorielles de l'innovation pourraient apparaître aujourd'hui comme moins pertinentes du fait de la globalisation des activités économiques, de la diversification des stratégies des firmes ou de l'affirmation de nouvelles dynamiques territoriales de l'innovation (voir chapitre 17). Nous voulons dans ce chapitre revenir sur les approches sectorielles de l'innovation en montrant au contraire qu'elles se renouvellent et suscitent des questions qui restent fondamentales pour comprendre les processus d'innovation actuels.