En schématisant les travaux de recherche contemporains, on peut distinguer trois périodes qui suivent les transformations principales des phénomènes sociaux et, en même temps, les transformations des représentations qu'en donnent les chercheurs. Elles ont en commun une abondance relative d'offre de travail mais se distinguent par les modalités de réallocation entre les secteurs et entre les espaces. La première est adossée à l'agriculture, pilier de l'économie rurale et de sa dotation en travail, à laquelle il faut joindre une frange manufacturière empreinte de paternalisme. La deuxième suis la phase de modernisation de l'agriculture et des campagnes où se diffusent le salariat et les rapports sociaux qui s'y rattachent; c'est le temps de la division spatiale du travail. La troisième, actuelle, généralise le marché du travail à l'échelle nationale pour en spécifier certaines aires ou segments sur lesquels des modalités particulières de fonctionnement peuvent survenir.