Dans un contexte marqué, d’une part, par l’élargissement et l’intégration de nouveaux Etats-membres et, d’autre part, par la poursuite des débats sur les modalités de l’intervention publique au sein de l’Organisation mondiale du commerce (OMC), l’Union Européenne redéfinit actuellement les contours de ses politiques économiques. Alors que la politique des marchés agricoles, c’est-à-dire le premier pilier de la Politique agricole commune (PAC), demeure la pierre angulaire en termes financiers, le volet concernant le développement rural (« second pilier ») apparaît comme un nouvel enjeu important des dispositifs en cours de constitution. Pour la période 2007-2013, la Commission européenne a ainsi été amenée à redessiner, pour une Europe à bientôt 27 membres, les contours de ce « second pilier » (et, plus largement, de sa politique de développement rural) ainsi que sa traduction dans le Règlement de Développement Rural (RDR). Dans un tel contexte, il semble important de proposer un éclairage historique de l’évolution de la politique européenne de développement rural, en nous appuyant sur les apports de l’analyse économique pour évaluer la portée du dispositif.