Dans une première partie, l'article retrace l'émergence du concept de biodiversité dans le monde de la recherche, et décrit sa complexité. Il décrit ensuite comment sont apparues les premières mesures de sa préservation. La dégradation rapide et importante de la diversité biologique au cours des cent cinquante dernières années, comparable aux cinq précédentes extinctions de masse qu'a connu la planète, est attribuable à l'action de l'homme sur la biosphère. Ce constat récent a légitimé des mesures de protection coordonnées à l'échelle de la planète par la Convention sur la diversité biologique (1992). Dans une seconde partie, l'article se concentre sur les sources, les motivations et les acteurs de la politique européenne de protection de la biodiversité. Il retrace sa formation et son intégration progressive dans les politiques sectorielles de l'Union, et notamment dans la politique agricole commune (PAC). Enfin, dans une troisième partie, l'article s'interroge sur les bases du conflit initial entre PAC et politique européenne de protection de la biodiversité, en analysant plus particulièrement le rôle des modèles intellectuels et scientifiques sous-jacents, et il évalue les chances d'une convergence des modes de pensée et d'actions qui faciliterait une meilleure coordination.