L'auteur s'attache, en prenant appui sur des entretiens libres avec des chercheurs de différents instituts consacrant tout ou partie de leurs travaux au bien-être animal, à éclairer cette situation paradoxale : comment est-il possible de se réclamer d'une "demande sociale", dont on pense qu'elle appelle de ses voeux une transformation radicale des modes d'élevage industriel et non leur aménagement, et en même temps n'effectuer les recherches que dans le cadre des systèmes incriminés, c'est-à-dire travailler sur les capacités d'adaptation des animaux à vivre dans les conditions de claustration et de confinement ? Par quel biais la recherche publique en vient à dépendre, au moins sur le plan conceptuel, des filières professionnelles ? Comment cette demande est-elle comprise par les chercheurs ? Quelle conception ont-ils du bien-être animal et quels sont les critères permettant de le définir ? Comment les recherches sur le bien-être se sont-elles transformées en études sur l'adaptation des animaux aux systèmes confinés intensifs ? Telles sont les principales questions qui ont été posées aux scientifiques et auxquelles ils tentent de répondre.