Cet article retrace l'évolution d'une problématique de recherche sur les fonctions économiques de l'arbre dans le contexte d'un pays en plein développement. Dans la phase initiale de la recherche, menée en collaboration avec les botanistes, l'arbre a été situé dans les systèmes de production. L'accent était alors mis sur les aspects positifs des agroforêts pour le développement. Dans la seconde phase, l'étude de la fonction patrimoniale a été abordée dans le cadre du modèle ménage-entreprise. L'arbre, le plus fréquemment hérité, sert de garantie pour obtenir des liquidités par emprunt. En effet, les propriétaires d'arbres sont des ménages riches en patrimoine, mais leur richesse est souvent difficile à mobiliser pour faire face à des fluctuations imprévues de revenu ou des besoins de consommation. Elle est en effet principalement constituée de biens productifs. La recherche d'une fonction de consommation (ou d'épargne) des ménages doit alors tenir compte de ces caractéristiques en combinant les effets du risque et de la contrainte de liquidité dans un modèle dynamique.