La notion de développement durable a émergé dans le champ national avec le rapport de la Commission Bruntland et le sommet de Rio. Les principes définis à Rio en 1992 trouvent aujourd'hui un débat d'application au travers des accords internationaux ou régionaux d'environnement, mais aussi dans les changements des politiques publiques. Le débat sur le développement durable ouvre ainsi par nécessité la question de l'architecture des institutions de la régulation mondiale, celle de la hiérarchie des normes et des règles que se donne la Communauté internationale. Au travers de ses dimensions sociales, économiques, environnementales, le développement durable montre que des réponses cohérentes doivent être trouvées aux enjeux suivants : équité et justice sociale, efficacité économique et efficacité environnementale. Le développement durable se révèle un moyen de fonder les nouvelles régulations nécessaires à l'encadrement de la mondialisation et de gouverner cette mondialisation sans gouvernement mondial. Il doit devenir un opérateur de réforme pour la politique internationale de la France.