Au 19e siècle en France, les longues durées du travail sont à l'origine de très mauvaises conditions de vie pour la classe ouvrière. Pour les auteurs, et cela est nouveau, le marché du travail a produit des externalités massives, sans pouvoir les contrôler. A leurs yeux, et c'est l'objectif de l'étude, l'analyse du processus de réduction de la durée du travail consiste à identifier les conséquences des très longues journées de travail : ce sont des externalités. La première partie du document est consacrée aux deux raisons pour lesquelles les ouvriers n'ont pas réussi à diminuer leur nombre d'heures de travail. Il s'agit de l'autorité des employeurs et de l'absence d'institutions sociales qui auraient donné de la force à l'action collective. Dans une seconde partie, les auteurs soutiennent qu'il n'est pas possible d'internaliser les externalités sans un effort collectif pour fournir l'information pertinente et pour produire de nouvelles notions de durée du travail. L'analyse historique montre que seuls les intérêts soutenus par des forces collectives peuvent être défendus.