Jusqu'à la fin des années 50, les institutions d'enseignement secondaire ont connu une très grande stabilité fondée sur l'élimination précoce et brutale (au moment de l'entrée en 6ème) des enfants des familles culturellement défavorisées. La sélection à base sociale qui s'opérait ainsi était assez largement acceptée par les enfants et par leurs familles, puisqu'elle paraissait reposer exclusivement sur les dons et les mérites des élus. Parmi les transformations qui ont affecté le système d'enseignement depuis les années 50, une des plus lourdes de conséquences, a été sans nul doute l'entrée dans le jeu scolaire de catégories sociales qui s'en excluaient ou en étaient pratiquement exclues jusque-là, comme les petits commerçants, les artisans, les agriculteurs et même les ouvriers de l'industrie. Un des effets les plus paradoxaux de ce processus à propos duquel on a parlé, avec un peu de précipitation et beaucoup de prévention, de "démocratisation", a été la découverte progressive, parmi les plus démunis, des fonctions conservatrices de l'Ecole "libératrice".