Les transformations de l'agriculture dans l'Europe moderne ont suscité des analyses contradictoires. Pour tenter d'y voir plus clair, ce livre propose un changement d'échelle. Retenant la famille comme unité d'observation, il a pour objet l'histoire singulière de grands exploitants établis au nord de Paris, les Chartier. La dynastie suivie ici à la tête d'une même ferme et de quelques autres entre 1640 et 1850 témoigne d'un monde agricole en constante adaptation. Les contraintes qu'imposèrent les configurations successives de l'organisation familiale, des façons de produire et des réseaux d'échange ont laissé d'importantes marges de choix qui ouvraient sur des itinéraires diversifiés. Pour ces fermiers, la période examinée s'est traduite par un long cycle d'enrichissement qui a culminé dans la première moitié du 19e siècle. Mais, quels qu'aient été leurs moyens et leurs interrogations sur les options à retenir, aucun d'entre eux n'est passé de la grande culture à la firme. Ferme et famille, les Chartier ne sont pas allés au-delà.