Dans le contexte actuel de crise de l'élevage des ruminants, la diminution des coûts de production, et les facultés d'adaptation des systèmes de production et des filières deviennent des objectifs primordiaux. La maîtrise de la conduite de la production apparaît chaque jour plus importante. Pour élaborer les méthodes de diagnostic et d'intervention sur la gestion des exploitations, l'INRA a notamment créé, en 1980, le Département de Recherches sur les Systèmes Agraires et le Développement (SAD). Il a réuni et parfois constitué des équipes, implantées dans une gamme de régions illustrant la diversité de l'élevage français. Elles ont travaillé avec les bases méthodologiques et les partenaires qui leur paraissaient les plus adaptés à leur situation. Dès 1982, les zootechniciens et pastoralistes affectés au SAD ont entrepris de confronter les concepts et les outils mobilisés ou mis au point dans ces travaux. Après deux journées de rencontre en Avignon, les 20 et 21 Septembre 1983, comportant des communications et des débats sur les différents travaux entrepris, nous avons coordonné des échanges et des ajustements qui aboutissent au présent ouvrage. Il constitue un document d'étape, qui expose, dans leur diver­sité, d'une part le champ des questions ouvertes par ces approches de l'élevage, et d'autre part les résultats et les réflexions propres à ali­menter le débat et à progresser vers une mise au point méthodologique collective.