Les organismes multicellulaires (métazoaires) possèdent des cellules souches embryonnaires à l’origine de la formation de l’organisme et des cellules souches adultes responsables du maintien de l’intégrité des tissus au cours de la vie. Les propriétés principales de ces cellules souches adultes sont l’auto-renouvèlement et la différenciation, ce qui permet d’assurer à l’organisme un apport approprié en cellules différenciées et spécialisées.