La protection d’espaces forestiers en libre évolution, définie formellement pour la première fois dans le parc national des Cévennes, s’inscrit dans la continuité d’une longue histoire de préservation des espaces naturels. Ces forêts couvrent en 2022 environ 41 000 ha en métropole (0,24 % des forêts), principalement grâce aux réserves biologiques intégrales, et contribuent significativement à la préservation d’espèces et écosystèmes forestiers remarquables parfois sur de grandes surfaces d’un seul tenant. Elles sont toutefois actuellement en proportion encore insuffisantes pour assurer la conservation de l’ensemble des espèces forestières. Ces forêts constituent également des terrains d’observation privilégiés pour des recherches scientifiques à long terme. À la recherche du meilleur compromis entre enjeux de protection et faisabilité, la protection d’espaces forestiers en libre évolution nécessite de déployer différents leviers d’acceptabilité sociale. L’expérience ainsi acquise trouvera toute son utilité pour la mise en œuvre de la stratégie nationale pour les aires protégées.