Farming with forages can reconnect crop and livestock operations to enhance circularity and foster ecosystem services
Une agriculture intégrant pleinement les fourrages pour reconnecter culture et élevage, améliorer la circularité et favoriser les services écosystémiques
Résumé
Agriculture has undergone dramatic technological and cultural changes over the pastcentury. Many would argue that the changes have been unquestionably positive withhuge gains in productivity, reduced labour requirements, and alleviation of food insecu-rity for most people. However, the adoption of increasingly specialized and separatedcrop and livestock enterprises has also had widespread negative consequences resultingin (a) decline in biodiversity, (b) degradation of groundwater and surface waters withagrochemical pollutants, (c) poor soil health with monoculture crop production and fre-quent soil disturbance, (d) intensive greenhouse gas emissions from both specializedcropping systems relying on external inputs and concentrated animal feeding operationsthat accumulate wastes, and (e) general lack of ecological integrity among componentsof these specialized systems. Diversified agricultural systems using annual and perennialforages offer opportunities to elevate ecological synergies when crop and livestockoperations are integrated. Integrated crop-livestock systems can internalize nutrientcycling, provide cultural control of weeds, insects and diseases, and share resources in acircular-based agroecosystem. Cover crops could be transitioned into nutritious annualforages for livestock grazing on currently specialized crop production farms with appro-priate local incentives. Perennial forages in ley farming or in pasture-crop rotations havehistorical relevance and are a proven practice for conserving nutrients, improving soilhealth and enhancing biodiversity. Redesigning contemporary agriculture with mixed-use farming techniques could greatly reduce soil erosion, improve water quality, andinvigorate soil health. We suggest that incorporating different types of forages across adiverse landscape can enhance agriculturalsustainability and ecological integrity.
L'agriculture a connu des changements technologiques et culturels majeurs au cours du siècle dernier. Beaucoup diraient que ces changements ont été incontestablement positifs, avec d'énormes gains de productivité, une réduction des besoins en main-d'œuvre et une diminution de l'insécurité alimentaire pour une majorité de la population. Cependant, le développement d'exploitations agricoles de plus en plus spécialisées et la déconnexion induite entre culture et élevage a également eu des conséquences négatives qui se sont traduites par (a) le déclin de la biodiversité, (b) la dégradation des eaux souterraines et de surface par des polluants agrochimiques, (c) la dégradation de la qualité des sols, notamment due à leur perturbation mécanique fréquente, (d) des émissions élevées de gaz à effet de serre provenant à la fois de systèmes de culture spécialisés très dépendants d'intrants et de systèmes d’élevage intensifs qui concentrent les rejets d’effluents, et (e) un manque d'intégrité écologique entre les composantes de ces systèmes spécialisés. Les systèmes agricoles diversifiés utilisant des fourrages annuels et pérennes offrent la possibilité d'accroître les synergies écologiques entre les systèmes de culture et d'élevage. Les systèmes culture-élevage intégrés peuvent boucler le cycle des nutriments, réguler naturellement les adventices, les insectes et les maladies, et partager les ressources selon une logique d’agroécosystème circulaire. Les couverts végétaux pourraient être utilisés comme des fourrages annuels pâturés dans les exploitations actuellement spécialisées en cultures, en mettant en place des mécanismes incitatifs adaptés. Les fourrages pérennes en rotation avec les cultures ont une pertinence historique et sont une pratique éprouvée pour conserver les nutriments, améliorer la santé des sols et conserver voire renforcer la biodiversité. La transformation de l'agriculture par l’intégration culture-fourrage-élevage pourrait réduire considérablement l'érosion des sols, améliorer la qualité de l'eau et la santé des sols. Nous suggérons que l'intégration de différents types de fourrages dans un paysage peut améliorer donc la durabilité de l’agriculture et son intégrité écologique.