Dans les aires d’alimentation de captage en France métropolitaine, la stratégie courante pour avoir de l’eau peu chargée en nitrate consiste à chercher à généraliser une bonne pratique, en faisant par exemple de l’appui technique individuel aux agriculteurs sur la fertilisation raisonnée, à suivre leurs pratiques et leur évolution, ou à analyser leur conformité avec la bonne pratique mise en avant. Déjà en place avec Ferti-Mieux depuis les années 1990, cette stratégie n’a pas donné de résultats probants en matière de qualité de l’eau. À Brienon (Yonne), en 2010, les partenaires de cette aire d’alimentation de captage d’eau potable ont choisi de travailler dans une logique de résultats et d’innovation ouverte, via un projet co-construit par les acteurs du territoire : le syndicat d’eau (REGATE) et les agriculteurs locaux. Pour observer le potentiel de lessivage du nitrate, depuis 2012, le reliquat d’entrée hiver (REH) est mesuré sur plus d’une centaine de parcelles, soit 1 parcelle sur 4 ou 5, chaque année. C’est l’indicateur de résultat privilégié à l’échelle du champ pour réaliser des pronostics de pertes de nitrate au champ, à l’exploitation et à l’échelle du territoire. Afin d’obtenir de faibles REH, après mûre réflexion en atelier de conception, les agriculteurs ont choisi de s’engager dans la généralisation des cultures pièges à nitrate afin d’avoir des sols couverts dès le mois de septembre, soit 2 mois avant le début du drainage. Les mesures de REH ont été ainsi complétées par des observations et des mesures rapides d’azote absorbé par les couverts en automne. Les résultats de cet observatoire des champs cultivés sont rapidement partagés chaque année avec les agriculteurs locaux et avec l’instance de gouvernance du projet, via une animation dynamique interactive. Très vite, les agriculteurs qui faisaient déjà de l’eau peu chargée en nitrate en 2010 se sont sentis encouragés, et la plupart des céréaliers qui étaient en échec au départ sont parvenus à obtenir de faibles REH, via leur apprentissage rapide de la réussite des couverts. Seulement les couverts se sont révélés souvent insuffisants dans tout ou partie des champs de certaines exploitations, face à la grande quantité d’azote disponible dans le sol en été et en automne. La mobilisation conjointe des mesures de REH et d’azote absorbé en automne, accumulées depuis 2012, a alors permis de caractériser l’azote disponible en été et automne au cours de leur rotation dans plus de la moitié des parcelles de l’AAC, et de fournir aux agriculteurs des informations précieuses sur la dynamique de l’azote et sa variation entre champs d’une même exploitation. Forts de ces connaissances, des changements ont été réalisés par des agriculteurs, et le territoire est parvenu à atteindre son objectif de résultat dès 2017, comme le montre le tableau de bord de l’année, un outil utilisé pour l’appui à la gouvernance du projet. Afin de consolider ces premiers résultats, depuis 2018, plusieurs éleveurs mobilisent cette connaissance fine de l’azote disponible dans leurs champs cultivés pour revoir la gestion de l’azote dans leur exploitation, afin de régulariser les bons résultats à l’échelle du territoire. Le REH s’avère ainsi utile dans la gestion dynamique et la réussite du projet de ce territoire, en permettant de reconnaître les agriculteurs émettant au départ peu de nitrate, et en traquant des innovations, autrement dit les pratiques des champs où la qualité d’eau est au rendez-vous alors que l’agriculteur n’a pas adopté la pratique phare mise en avant. Associé aux observations d’azote absorbé, pour estimer l’azote disponible chaque année dans les systèmes de culture, le REH est essentiel aujourd’hui pour accompagner dans le changement les agriculteurs encore en échec.