Les économistes conçoivent le problème du développement durable comme une question de rareté et de croissance. Les modèles construits pour rechercher les conditions d'existence d'une solution à ce problème reposent sur la définition d'un certain critère supposé refléter des conditions de justice entre les générations qu'il s'agit d'optimiser. Le développement durable, défini à travers ce critère, est considéré comme une question d'équité intergénérationnelle. Cet article propose d'utiliser la théorie de la viabilité, une approche mathématique, pour aborder les modèles de développement durable et de définir le développement durable par le respect des contraintes à chaque instant. Nous montrons que cette approche offre un nouveau point de vue en particulier parce qu'elle se focalise sur le problème de l'adaptation continuelle aux contraintes et offre la possibilité d'un arbitrage entre des choix ou des situations contraignantes et qu'elle évite par ailleurs la difficile question de la définition de la notion d'équité intergénérationnelle.