Le rapport présente une analyse détaillée de la situation structurelle, économique et financière des exploitations laitières européennes. Il permet de mieux comprendre la position de ces exploitations face aux réformes de la PAC adoptées par le Conseil européen, réformes qui marquent un changement de cap important pour la filière laitière. La production laitière joue un rôle majeur dans l'agriculture européenne (18% de la production agricole finale). Avec 632 600 exploitations laitières et un cheptel de vingt millions de vaches laitières, l'Union européenne est la première zone productrice de lait au monde (120 millions de tonnes, dont 23% en Allemagne et 20% en France). Le rapport est basé sur une valorisation des données du Réseau d'information comptable agricole (RICA 1999) des quinze Etats membres, découpés en 27 bassins de production. Après une première partie consacrée aux aspects méthodologiques, la deuxième partie analyse, pour chaque bassin, la contribution des exploitations laitières à l'agriculture (exploitations, emplois, occupation du territoire, etc.). Elle vise à démontrer, de manière quantitative, le rôle social, territorial et économique du secteur productif laitier. La troisième partie présente les principales caractéristiques (structurelles, économiques et financières) des exploitations laitières européennes. Cette analyse indique l'existence d'une grande diversité de situations, tant entre les bassins de production qu'au sein de chacun d'eux. La quatrième partie, plus prospective, aborde la question de l'avenir de l'Organisation commune de marché du lait. Une simulation des effets de la réforme de la PAC de l'Agenda 2000 est conduite dans un premier temps. Ensuite, certaines propositions de la Commission européenne formulées dans le cadre de la révision à mi-parcours de la PAC (janvier 2003) sont étudiées.