La recherche agricole dans les pays industrialisés a connu une importante réorganisation au cours des dernières décennies avec, entre autres, un accroissement de la part privée dans le financement de la recherche. Beaucoup de travaux ont été conduits sur l'analyse de la division du travail entre recherche publique et recherche privée, et les possibles complémentarités entre les deux types d'acteurs. La question traitée ici porte au contraire sur l'efficacité comparée des deux types de recherche. Dans cet article, les deux types de recherche sont considérés comme deux mécanismes alternatifs d'allocation des ressources. L'analyse s'appuie sur une revue de la littérature, illustrée par quelques exemples concernant la recherche agricole. L'attention porte dans un premier temps sur les critères statiques liés à la non rivalité des résultats de la recherche et aux moyens d'appropriation de ces résultats. Dans un deuxième temps, la discussion porte sur les critères dynamiques liés à la diffusion et l'accumulation des connaissances.