Il est habituel d'admettre qu'entre le 16e et le 18e siècles, alors que l'Europe accélérait sa propre expansion, l'agriculture (constituant encore l'activité économique de la plus grande partie de la population) a connu peu de transformations. Le privilège de la modernité et des changements a été plutôt attribué au monde urbain. A l'opposé, le monde rural semblait caractérisé par un immobilisme que l'histographie a tenté d'expliquer par la présence de divers obstacles : institutionnels, qui auraient pesé sur la communauté villageoise (surtout l'affirmation de l'"individualisme" agraire) ; sociaux qui dérivaient de la présence prépondérante d'une classe paysanne responsable du blocage du marché foncier et du marché du travail ; sans oublier les obstacles liés aux difficultés de production, jugés insurmontables au point de menacer de façon récurrente la survivance même de la population. Depuis quelques décennies, les historiens formulent de nouvelles hypothèses qui remettent en cause la non modernisation du monde agricole au cours de cette période. Ce texte démontre la diversité des mutations en agriculture et souligne les conditions de la transformation agricole et l'organisation spatiale des changements.