L'acte unique et le "livre blanc" soulignent bien l'objectif du processus d'intégration économique européenne : améliorer la compétitivité globale de l'Union vis-à-vis de celle de ses partenaires commerciaux afin de relancer la croissance et par là même l'emploi. L'intégration apparaît ainsi liée à la compétitivité dans l'objectif global de l'Union. Les auteurs cherchent à montrer qu'elle induit à la fois une montée de la concurrence entre les entreprises européennes et un renouvellement des termes de la compétitivité portant de plus en plus sur des déterminants hors-prix. L'existence d'économies d'échelle dans de nombreux secteurs, couplée au caractère différencié des produits, conduit autrement l'échange. Ainsi les flux intra-industriels de produits similaires sont majoritaires en Europe et se développent sans cesse, ce qui montre que le processus d'intégration tend, au moins dans sa dimension marchande, à une réduction des différences nationales. Ces échanges, moins portés par les déterminants traditionnels de la spécialisation, révèlent l'importance concédée à la qualité et à la différenciation des produits dans les avantages compétitifs. C'est pourquoi en économie internationale un certain nombre de travaux insistent sur le fait que les explications traditionnelles de la compétitivité sont insuffisantes. La compétitivité "structurelle", "volume", ou plus généralement "hors-prix" est mobilisée pour montrer que les gains ou les pertes de parts de marché ne dépendent pas seulement des prix mais d'autres variables stratégiques. Cette contribution insiste sur le fait que, aux côtés de la spécialisation ou de l'innovation, la qualité et la différenciation des produits constituent des moyens pour emporter des marchés.