Bird communities as indicators of stream quality
Les peuplements d'oiseaux indicateurs de l'état de santé des écosystèmes d'eau courante
Résumé
Riparian communities of birds are characterized by a large number of species. Among these, some species depend closely on the running water, whereas other species depend on connected wet habitats or linear forests. For fifteen years, we have censused breeding birds on a 2500 km length of river course. The results underlined the importance of (i) the upstream-downstream gradient and (ii) the effects of the landscape characteristics of the valley on the structure of bird communities. In addition, our results showed that landscape structure may be described with a limited number of variables measured from field work or from analyses of satellite data. The bird census method used (IPA, spot abundance index) provided a robust description of the communities, and was presented as a suitable technique to study temporal or spatial bird community successions. We observed that bird censuses were accurate enough to detect environmental perturbations such as changes of land use within the valley or river channelizations. In addition our results showed that using birds as indicator species provided results that did not overlap those obtained using other taxa (fishes, invertebrates, algae), but instead brought complementary informations, particularly at the hydrosystem landscape level. Our initial attempts in the construction of a quality index based on bird communities indicated that separating bird communities for running waters, floodplains and land had more power than a global index.
Les cours d'eau et leurs abords abritent des peuplements d'oiseaux abondants et diversifiés, dont les diverses espèces sont liées à l'eau de manières très différentes. Certaines dépendent obligatoirement de l'eau vive, d'autres des milieux humides latéraux, d'autres des cordons de ripisylve ... Des recensements d'oiseaux nicheurs conduits depuis 15 ans sur environ 2500 km de rivières montrent que la structure de leurs peuplements dépend étroitement de leur position longitudinale sur le gradient amont-aval et, transversalement, des éléments du paysage de la vallée. Ces derniers peuvent être décrits à partir d'un petit nombre d'unités paysagères repérables sur le terrain ou sur les données des satellites. La méthode de recensement employée (IPA) donne des résultats fiables et reproductibles, utilisables pour des comparaisons entre rivières ou des suivis temporels. Nous constatons que les peuplements d'oiseaux caractérisent assez fidèlement chaque type de cours d'eau (ou de secteur) et réagissent à divers impacts tels que la chenalisation du lit ou des changements d'occupation des sols dans la vallée. Il semble donc possible de les utiliser comme indicateurs de l'état de santé de l'hydrosystème, en construisant des indices s'appuyant à la fois sur des caractères collectifs du peuplement (nombres d'espèces, abondance ...) et sur certaines guildes ou espèces particulièrement sensibles. Les indications apportées par les oiseaux à l'échelle du paysage fluvial sont complémentaires de celles provenant d'autres taxons (invertébrés, diatomées, poissons). Après une série d'essais, nous envisageons de créer un indice à plusieurs critères distincts, permettant d'évaluer séparément le lit vif (en utilisant les oiseaux aquatiques), le lit inondable (avec les oiseaux typiques des prairies, annexes ou ripisylves) et la vallée à l'échelle du secteur (avec des espèces terrestres à grand rayon de déplacement, ou sensibles à l'urbanisation).