Partout où la population, l'agriculture intensive ou l'industrialisation augmentent soudainement, les eaux de surface se dégradent. Souvent des groupes sociaux se plaignent. Ces revendications aboutissent parfois à des lois de protection des milieux aquatiques, d'autant plus appliquées que des acteurs y sont vigilants. Sur les critères qui sont suivis depuis longtemps, la qualité des cours d'eau en Europe s'est beaucoup dégradée du 19ème siècle jusqu'après la seconde guerre mondiale et s'améliore depuis les années 90. Mais la qualité est une notion qui a aussi évolué au cours du temps.