L’accès trop rare à l’eau dans les pays du Sud soulève la question de la façon de rendre les services publics d’eau plus performants. Les réformes du Nouveau Management Public visant à améliorer leur performance viennent perturber la répartition des rôles au sein de ces bureaucraties professionnelles dominées traditionnellement par les ingénieurs. La présente étude vise à analyser les tensions qui s’expriment au niveau des acteurs de l’organisation en se focalisant sur la redistribution des rôles. 42 entretiens et deux mois d’observation au sein d’un opérateur d’eau public d’un pays du Sud ont permis de démontrer qu’un surinvestissement dans les innovations managériales au détriment des innovations techniques ne pouvait pas être un modèle de réforme durable pour ce type d’organisations publiques. Le développement de processus d’apprentissage pour valoriser les compétences et les outils apparaît comme une perspective souhaitable.