L'observation long terme a pour objectif d'aider à comprendre les changements d'équilibre progressifs (pollution diffuses) ou brutaux (catastrophes naturelles) qui affectent les écosystèmes, donc les ressources disponibles. Ces longues observations mettent en évidence les impacts climatique et anthropique et contribuent à évaluer l'efficacité des mesures prises dans les systèmes observés. Le bassin versant de l'Orgeval, créé en 1962 pour apporter des réponses à des questions environnementales couvrant un large champ thématique, a d'abord donné lieu à des recherches centrées sur les processus d'hydrologie de surface et le cycle de l'eau. Les données acquises permettent aujourd'hui d'apprécier l'évolution des écosystèmes, d'analyser la variabilité des impacts anthropiques et climatiques et de mieux jauger leurs conséquences socioéconomiques. Ce bassin sert de support à nombreux projets de recherche interdisciplinaires et fourni les bases scientifiques nécessaires à la gestion et à la maîtrise des risques liés aux événements extrêmes (inondations, sécheresse) ainsi qu'à la mesure de l'impact des activités humaines sur le régime et la qualité des eaux.