Depuis les années 1980-1990, de nombreux pays, au Sud comme au Nord, intègrent dans des dispositifs d'action publique (réglementaire ou autre) un nouvel objectif de gestion des cours d'eau aux prétentions proprement environnementales : la notion de « débit environnemental » ou encore de « besoin en eau des écosystèmes aquatiques ». Ces notions sont présentées comme incarnant une rupture avec les modes de gestion passés, prenant en compte les préoccupations environnementales de plus en plus visibles dans l'espace public. Cette notion autoriserait une gestion plus inclusive de l'eau en ajoutant la dimension écologique aux dimensions socio-économiques déjà présentes. Néanmoins, il reste à interroger empiriquement la façon dont elles sont intégrées aux dispositifs de gestion de l'eau et redéfinissent alors l'accès à l'eau. De quelles nouvelles formes d'inclusion et d'exclusion s'accompagnent-elles ? Comment redistribuent-elles les vulnérabilités et créent-elles de nouvelles solidarités, et ce, entre catégories d'usagers mais aussi dans leurs relations avec des « non-humains » des milieux aquatiques (poissons, invertébrés, etc.) ? Pour contribuer à répondre à ces questions, nous proposons de mettre en perspective deux expériences de mise à l'agenda et de mise en oeuvre de cette notion, en Afrique du Sud et en France, afin d'en dégager les similarités et les différences. Dans les deux cas, nous proposons de faire une généalogie de ces notions depuis les années 1970, en soulignant en particulier le poids de certains enjeux socio-politico-économiques mais aussi de certains savoirs dans leur conception et leur trajectoire. L'analyse croisée entre l'Afrique du Sud et la France qui semblait au départ mettre en lumière une sorte de convergence des politiques publiques révèle alors des processus de mise en oeuvre différenciée qui permettent de réinterroger la notion de « débit environnemental » et ses effets sur le partage du pouvoir pour l'accès à l'eau.